Gir håp til barn
På et solbleket skilt utenfor en skole i Bornos provinshovedstad Maiduguri står det: "Skolen der alle barn er viktige".
Dette er slagordet til grunnleggeren av skolen, Zannah Mustapha, en 58 år gammel advokat og fredsmegler som er årets vinner av den prestisjetunge Nansenprisen, utdelt av FNs høykommissær for flyktninger (UNHCR).
– Her er alle barn like mye verdt, uansett religion, bakgrunn eller kultur. Vårt mål er å bidra til en positiv forandring i livene deres, forteller Mustapha i et intervju med UNHCR.
I 2007 startet han skolen Future Prowess Islamic Foundation School i Maiduguri, et område hvor Boko Haram har drept 20.000 mennesker og drevet 2,3 millioner på flukt.
To tusen barn på venteliste
Mustapha fryktet at flere militæraksjoner og økende ustabilitet ville føre til en generasjon av barn uten skolegang, som igjen ville skape enda flere problemer for landets fattige.
– Det var barn overalt. De gikk gatelangs og var helt alene. Hvordan vil det gå med dem hvis de ikke får gå på skole? tenkte Mustapha.
– Jeg tenkte ofte på hva som kunne skjedd med datteren min hvis jeg døde. Hvem ville betalt for hennes skolegang? Jeg innså at jeg måtte gjøre noe.
Han peker mot et lite hjørne i skolegården, som prydes av flere trær, og forteller:
– Der pleide vi å spille ping-pong, men jeg fant ut at vi ikke trengte så mye plass. Jeg byttet derfor ut bordene med en liten bygning.
Ti år etter, fra det lille bygget som var et klasserom for 36 elever, tilbyr skolen nå gratis skolegang til 540 barn. Over halvparten er jenter. På rektors kontor ligger det bunker av søknader samlet i et hjørne. Over 2.000 står på venteliste.
På grunn av den store etterspørselen åpnet Mustapha en ny skole i fjor, bare et par kilometer unna den gamle. Skolen ligger ved elvebredden til Gadabul og har foreløpig 88 elever. I fremtiden vil den utvides, og det vil også bli mulig å overnatte.
Skolene er blant de eneste fungerende barneskolene i området.
– Vi klarer ikke å holde følge med etterspørselen, forteller Suleiman Aliyu, som har vært med på å drive skolen fra starten.
En skole for alle
På skolen går barn av Boko Haram-soldater sammen med barna til soldater fra nigerianske sikkerhetsstyrker, både kristne og muslimer.
– Her er vi trygge, for alle sidene av konflikten er representert. Vi gir både islamsk og såkalt vestlig utdanning, og underviser i arabisk, fransk, engelsk og matte. Alt er takket være Mustapha. Et barn er et barn for ham, uansett bakgrunn, forteller Aliyu,
Siden skolepenger ofte er det som hindrer fattige nigerianere fra å gå på skolen, er denne skolen gratis. Elevene får uniformer, mat og helsetjenester.
– Barn kan ikke lære på tom mage, sier Mustapha.
Flere av barna er foreldreløse. Tårene triller nedover kinnene til Hauwa Madu (13) når hun tenker på hvordan faren hennes ble drept av Boko Haram-soldater for tre år siden. Kort tid etter døde moren i barsel. Hauwa måtte flytte til tantens familie, men de hadde allerede seks barn som ikke var fornøyde med å få et nytt familiemedlem. Hun var bare ti år gammel da hun mistet håpet om å kunne gå på skole.
Da tanten hørte om skolen til Mustapha, som i motsetning til andre skoler var gratis, fikk Hauwa en ny mulighet.
– Når jeg tenker på foreldrene mine, blir jeg trist. Jeg savner dem, forteller hun.
– Men jeg elsker denne skolen og å lære. Jeg har to gode venner, og Mustapha er en snill mann. Han tar vare på oss, gir oss mat, bøker og gratis skolegang. Jeg har lyst til å studere medisin, og nå kan det bli mulig.
Hjelper enker
For Mustapha, var ikke skolene nok. Han har også etablert foreningen the Future Prowess Widows’ Cooperative Society for kvinner som har mistet mennene sine. Foreningen gir enkene hjelp til å få en ny start på livet.
Hamzatu Amodu Buba var gravid i fjerde måned da Boko Haram drepte mannen hennes. Hun hørte om foreningen gjennom andre kvinner i hennes situasjon og fikk hjelp til å starte sin egen grønnsaksjuice-butikk.
– Livet er så mye bedre nå. Det er fremdeles tøft, men jeg håper å kunne spare til jeg får råd til å betale for min egen butikk hvor jeg kan selge tingene jeg lager. Mustapha har hjulpet oss alle veldig mye, sier hun.
I nærheten av skolen har Mustapha ryddet 16 hektar med land. Området dyrkes av bønder, som har flyktet fra hjemmene sine.
– Den mannen har forandret livene til så mange mennesker. Han gir gratis utdanning og jord som kan dyrkes, han har til og med gitt oss frø og plantet sin egen avling for å vise oss hvordan det kan gjøres, forteller Sharif Abubakar. Han flyktet fra hjemmet sitt etter at det ble ødelagt av Boko Haram for to år siden.
Nå leder Abubakar et jordbruksprosjekt i området.
Slapp fri skolejenter fra Chibok
Mustapha har fått mange støttespillere gjennom sitt veldedighetsarbeid. Han har ingen fiender, men forbindelser til alle sidene i konflikten. Dette førte til at han fikk en avgjørende rolle som mekler mellom nigerianske myndigheter og Boko Haram for å frigjøre skolejentene fra Chibok, som ble bortført av Boko Haram i 2014.
Til sammen ble 276 jenter bortført. Av dem klarte 57 å rømme i kaoset som fulgte, men de andre ble ført langt inn Sambisa-skogen.
Mustapha fikk kontakt med kidnapperne og etter runder med forhandlinger, fulgte han 21 unge kvinner fra fangenskapet hos terrorgruppen og ut i frihet i oktober 2016. I mai 2017, forhandlet han frem frigjøringen av ytterligere 82 jenter.
– Da de skjønte hva som skjedde ble de veldig oppspilte og glade, forteller han med et stort smil.
– Jeg er sikker på at flere vil bli frigjort snart.
Mustapha, som vokste opp i Maiduguri med flere av lederne i Boko Haram, håper meklingsforsøkene vil utvides til fredsforhandlinger og få en slutt på volden.
I mellomtiden fortsetter Mustapha og hans ansatte å åpne dørene til skolen – hver eneste dag.
