Vender hjem til ruiner

Damasak er en historisk handelsby i delstaten Borno og en viktig del av regionens økonomi. Da opprørerne tok kontroll over byen i oktober 2014, flyktet mange av innbyggerne til Niger 25 kilometer unna. Andre ble skutt og drept på stedet, erindrer flere av innbyggerne som har vendt hjem.

En av dem som ikke overlevde angrepet var Hassanas ektemann. Etterlatt alene med sønnen og datteren krysset Hassana Yobe-elven, som skiller Nigeria fra Niger. I to år bodde hun i en flyktningleir i Gagamari sørøst i Niger.

Som nylig enke og ute av stand til å forsørge barna sine, trodde hun at de hadde en bedre sjanse til å overleve i Nigeria. Hun og barna dro tilbake til hjemlandet, og de bosatte seg i delstaten Kebbe. Her levde familien fortsatt i ekstrem fattigdom og nød. Hassana og barna måtte tigge etter mat på gaten for å overleve.

I fjor bestemte hun seg for å vende hjem til huset sitt i de kjente omgivelsene i Damasak. I stedet ble hun møtt av en nesten ugjenkjennelig by lagt i ruiner. Veggene i huset hennes var dekket av sot, og taket, vinduene og dørene var borte. Hassana hadde nå giftet seg på nytt, og sammen med sin nye ektemann bygde hun et midlertidig hjem til familien av biter fra det gamle taket og andre materialer som hun fant blant ruinene.

Tidligere i år gjenoppbygget vi det gamle huset til Hassana. Vi bygget nytt tak, og nye vinduer og dører. Selv om familien nå har fått et nytt hjem, forblir de uten inntekt, i en by hvor økonomien ennå ikke er gjenoppbygget.

Som Hassana, har Lami også returnert til Damasak etter at hun flyktet til Niger for fire år siden. Hun har fem barn, og mistet alt hun eide da opprørere fra Boko Haram inntok byen. Fast bestemt på å bygge et nytt liv for seg og familien i Damasak, bygget hun et midlertidig ly helt på egenhånd, ved å feste sammen et stort trekk av plastikk, biter av tau, fire tykke pinner som fungerer som søyler, og et laken som fungerte som dør. Dette var det eneste lyet hun og familien hadde i tre måneder, fram til vi hjalp henne med å reparere det gamle huset hennes.

Hassana og Lami sine historier er langt fra unike i Damasak. Nesten alle innbyggerne i byen sliter med vonde minner om død, vold og familiemedlemmer som har forsvunnet og som de frykter at de aldri vil få se igjen. Hundrevis av barn er fortsatt savnet.

Den 24. november 2014 ble over 300 elever kidnappet av Boko Haram-opprørere i Damasak. Hendelsen, som fant sted noen måneder etter kidnappingen av 276 skolejenter fra byen Chibok, fikk lite internasjonal oppmerksomhet.

Situasjonen har roet seg i Damasak, men sikkerhetssituasjonen er fortsatt skjør nordøst i Nigeria. Boko Haram angriper fortsatt både sivile og militære mål.

Lokale myndigheter i Damasak har med hjelp fra internasjonale hjelpeorganisasjoner begynt å rehabilitere byens infrastruktur og å sørge for at de som returnerer får mat, vann, husly og medisinsk hjelp.

Stadig flere butikker holder åpent igjen, og på markedet selges det nå frukt, grønnsaker og fisk til dem som har råd til det. Siden april 2017 har flere skoler også gjenåpnet, selv om de er i svært dårlig stand og mangler grunnleggende utstyr som stoler og pulter.

Mens innbyggerne forsøker å leve så normalt som mulig, frykter de fortsatt at de skal bli angrepet igjen. Blinde Mohamadou, som flyktet til Niger med hjelp fra kona og sønnen, forteller at han aldri vil glemme dagen da Boko Haram angrep dem. - Jeg har fortsatt mareritt om den dagen, og jeg vil alltid være redd for at de skal komme tilbake, sier han.

Mange hus ligger fortsatt i ruiner, og flere hus er kun satt delvis i stand. Å gjenoppbygge Damasak slik byen var før vil kreve langt mer, og dette vil kun skje når økonomien er er kommet på fote og innbyggerne igjen føler seg trygge.